――北京オリンピックの代表選考会である日本選手権の100メートル背泳ぎで見事に2位に入り、派遣標準記録も突破して代表入りを決められました。夢に見たオリンピックの舞台はいかがでしたか？

コーチと決めたのが、「5回泳いで帰ろう」ということでした。個人種目である100メートル背泳ぎの予選と準決勝、決勝、そして、400メートルメドレーリレーの予選、決勝の計5回です。リレーのメンバーには、個人種目でより上位に入った選手が選ばれます。ぼくは背泳ぎの2番手として代表に選出されていましたから、1番手で選ばれていた森田智巳選手に個人種目で勝って、リレーのメンバーに入ってメダルを取るという目標で練習をしていました。

本番では、個人種目の準決勝の同じ組でぼくは日本記録を更新して決勝進出、森田選手は準決勝で敗退という結果となり、ぼくがリレーのメンバーに入ることになりました。決勝では、隣のレーンを泳ぐ世界記録保持者アーロン・ピアソル選手のペースに合わせてしまって、自分のレースができずにタイムを落としてしまったのですが。だから、リレーのときは絶対に隣を見ずに、自分の感覚を信じて泳ぐようにしました。

――メドレーリレーの泳ぎは、満足のいくものでしたか？

それが、記憶がないんですよね。ピストルが鳴ってからタッチするまで、まったく覚えていないんです。でも、あとから映像を見たら、コーチと求めてきた泳ぎができていました。無意識にでもできるくらい練習してきたので、その泳ぎを出せたんだと思います。個人として日本記録も出したし、ライバル選手にも勝ったし、メダルもとれて、満足度は120％でした。

――お母さまの反応はいかがでしたか？

オリンピックのあと、母と会えたのは鹿児島に凱旋したときです。ぼくが母にメダルをかけると、第一声が「あなたは、お風呂にも入れなかったんだよね」で。こういうときは「よくがんばったね」「よかったね」という人が多いと思うんですけど、母らしい第一声だな、と今でも覚えています。

――最後に、小学生のお子さまをもつ読者の方にメッセージをお願いします。

番組などを通じてさまざまなお子さまや保護者の方に接していると、お子さまにとっての宝を決めてしまう保護者の方が多いのではないかと感じることがあります。

自分にとっての宝は、自分自身で決めるものだと思うんです。たとえば、「オリンピックに行く」「オリンピックで金メダルをとる」「オリンピックではなく日本で一番になる」のどれを目標にしたいかは、一人ひとり違って当然です。それを保護者の方が決めてしまったり、目ざし方を手とり足とり教えてしまったりすると、子どもは、自分をもてなくなってしまいますし。宝の見つけ方も、探す楽しみもわからないままになってしまうのではないでしょうか。

だから、保護者の方々には、お子さまのサポート役として、お子さまが反応するものに対して「では、あなたはどうしたいの？」と問いかけ、お子さま自身が、自分にとっての宝に気づき、そこに向かうためのサポートをしていただくのがいいのではないかなと思います。