――宮西さんは、どのような経緯で絵本作家を目指されたのですか？

幼いころから絵を描くのが好きで、小学校高学年ごろから、絵を描く仕事につきたいと思っていました。それで、高校生のときに「美術の大学に入りたい」と思い、学校の先生からアドバイスを受けて美術研究所にデッサンを習いに行きました。

で、無事に大学に入学したあと、いろんなアルバイトをしたんですが、そのうちの一つが、NHKの人形劇などを作っていた会社でした（人形企画岡崎事務所）。そこで、人形を作ったり、人形劇の背景の絵を描いたりしていたところ、大学2年生のとき、ある出版社から事務所あてに絵本の制作依頼が来たんです。

絵本の絵はアートディレクターの方が描かれたんですが、アシスタントとしてぼくが色をすべて塗らせてもらって。このときに「こんなにたくさんのページに絵が描けるなんて、絵本っていいな」と思ったのが絵本との出合いです。

――大学卒業後はグラフィックデザイナーの仕事に就かれました。その後どのようにして絵本作家に？

デザインの仕事は楽しかったけど、やっぱり「絵を描く仕事に就きたい」と思い、26歳のときに会社を辞めたんです。アルバイトをしながらイラストカットを描いて広告代理店に持ち込んでいたんですが、そのときに、大学時代に絵本を描いたことを思い出して。独学で1冊描いて、出版社への持ち込みを始めました。

――10年間くらいはご苦労された時期があったとか。どこで転機が訪れたのでしょうか？

『おっぱい』（鈴木出版、1990年）です。『おっぱい』がぼくを救ってくれました。絵本研究家の故・高山智津子先生が日本全国での講演会で「『おっぱい』はいい本だよ」と言ってくださって。すると売れて、うちの食卓が少しにぎやかになりました。

ほかにも、静岡県出身の絵本作家・清水達也先生にもお世話になりました。ごあいさつのために手紙を書いてぼくの本を送って以来、ぼくが本を出すたびに静岡新聞に書評を書いてくださっています。

初めての講演のお誘いも清水先生からでした。そうやって、先生方が盛り上げてくださって、だんだん売れるようになってきました。

――『おまえうまそうだな』などの、「ティラノサウルス」シリーズにもやさしさや思いやりが感じられますね。

そうですね。「ティラノサウルス」シリーズは、恐竜で愛を描こう、と。兄弟の愛とか夫婦の愛とか、友情とか……で、今のところ15冊です。

ご覧になってわかるとおり、山と星と川と恐竜しか出てこないし、恐竜同士が闘う場面もあまり出さないし、別の恐竜を食べる場面も作っていない。劇的なことがなんにもないなか作るのは、本当に難しいです。

でも、そういう縛りがありながらも、人を感動させたり、笑わせたり、想像力をかきたてたりする絵本がすごい絵本だとぼくは思ってるので、がんばっています。たとえば、絵は闘っていないんだけど、読んだ人は「あ、これ闘ってる」と想像できるような描き方をするとか。

アニメーションは動くけれど、絵本の絵は動きません。だからこそ、読んだ人一人ひとりが、ティラノの歩き方や吠え方を想像する。その想像力が、読む人の感性を豊かにしてくれるんですよね。感性が豊かになるというのは、想像するからこそだと思うんですよ。

ただ、読者の方は作り手の思いまで考えなくていいとぼくは思っているんですよ。さきほど、ぼくは「やさしさと思いやり」をテーマに描いていると言ったけれど、だからといって、ぼくの作品を読んだ方が皆、「これは、やさしさが描かれてるんだ」「思いやりが描かれてるんだ」などと思わなくていいです。ただ最後に、「はぁ〜〜、すてきだったなぁ」って思ってもらえれば。