物語のクライマックスは、文字を排した見開きで踊る猫たちを描いた場面でしょう。思い思いのスタイルでダンスに興じる猫たちは、色と毛並みも様々。大勢で踊っているのに、そこに音の気配はなく、月夜の静謐（せいひつ）さが全体を統べています。猫は歩く際にも音をたてないのだと知っていても、この清閑さは神秘的で、つい見入ってしまいます。

けれども、以前、この本を小学生の子どもたちと読んだとき、彼らが印象的な場面として挙げたのは、この山場の前後のページだったことに少々驚きました。ひとつ前のページは、トムにいさんがネリーの手を取り、はじめてネリーを立たせる場面、ひとつ後のページは、ネリーが野原を見渡す木のうろに棲家（すみか）を構えた場面です。ふたつの場面に共通するのは、主人公の決意を描くページだということ。ネリーは、「あたらしい（持ち主になってくれる）おばあさん」を探すのではなく、ひとりで生きる道を選びます。とすれば、冒頭でネリーのあやつりの糸を外しながらトムにいさんが宣言した「これできみは自由の身だ。」の自由とは、限られた選択肢しか手にできなかった主人公が、誰にも邪魔されずに迷い、選び取ることにあったのだと思い至ります。

お話の初めと終わり、その両方に、ほかには何もない余白を背景にネリーひとりが描かれます。初めは、あやつり人形として糸に吊られて、終わりには両手を伸ばしダンスする気儘な姿で。ちょうどこのふたつの場面に橋をかけるようにこの物語はあったのだとわたしは感じます。少なくとも、「きみはきみだけのものになればいい」という言葉は、他者の行動にふいと依存してしまいそうになるわたしの心を突きました。短いお話の隙間に思いを巡らせるひとときも、書物が提（ひさ）ぐささやかな恵みのひとつです。