『ペニーさん』は、1935年にアメリカで出版されたマリー・ホール・エッツのデビュー作。それを知ったとき少なからず驚いたのは、どこかひかえめで、それでも静かに人生を肯定するエッツならではの世界観が、すでに完成されたかたちでこの絵本に描かれていたからです。『もりのなか』、『海のおばけオーリー』など、モノクロの線のみで描かれた絵は、すっきりと整った画面だからこそ、登場人物たちの表情が、読者の心の奥まで静かに入ってきます。『ペニーさん』も、最初から最後まで、白地に黒一色で描かれますが、動物たちの躍動が、強い黒色の背景によって際立って見え、画面を立体的にしています。そして、版画のようにエネルギッシュな美しさがあります。

物語は、登場人物の紹介からスタートです。年老いて貧乏なペニーさんは、壊れそうな古い小屋で、5匹の動物と2羽の鳥たちとともに暮らしています。動物たちは、個性的におもしろく書き分けられていますが、馬のリンピーは、ペニーさんに競馬ウマのような包帯をまいてもらうために、（本当は）悪くない右足をひきずっていましたし、きれいな目をした雌牛のムールーは、食べ物を何度もかむことをめんどうくさがりましたので、ミルクが少ししか出ませんでしたし、オンドリのドゥーディは目立ちたがり屋で……というぐあいに、みな、あまり協力的ではありません。それなのに、彼ら動物たちはむっちりと丈夫そうです。一方、「家族なしに、どうやってやっていけよう？ふたりとして同じ者はおらんのだし、どのひとりも手ばなすことはできん。……」と大らかな愛で家族――動物たちです――を包み、彼らを養うために懸命に働くペニーさんは、動物たちをありのままに受け容れる健やかな人物です。

そんなペニーさんの温情を裏切るように、身勝手なふるまいで、動物たちがある事件を引き起こすのですが、その解決への過程で、彼らは相手を思いやる本当の家族になっていきます。続編の『ペニーさんと動物家族』では、馬のリンピーが大活躍。農業祭への参加が上手くいったうえに、全員が憧れの観覧車に乗れて大はしゃぎです。さらに『ペニーさんとサーカス』へとお話は引き継がれますが、どれも文章の分量が多く、かなりの読み応えです。ただ、お話は複雑ではありませんので、幅広い年齢層の子どもたちが楽しめるシリーズだと思います。

自然や動物との共生、とひとくちに言っても、さまざまな描き方があるでしょうし、実際、このテーマで絵本を創作する作家は少なくないでしょう。エッツの作品は、ダイナミックに自然美をたたえるのでもなく、動物と人間の関わりをドラマティックに語るのでもありませんが、他者（＝動物）がいてこその己の人生、といった堅調なメッセージの底流を感じます。丸顔の質実な農夫ペニーさんと、愛される幸福で満たされた動物たち。互いを必要とし合いながら善良に生きる姿に読者の心も和みます。