主人公のワーニャは、働きものの二人の兄と父親、すばらしい料理人でもあるおばとともに暮らしています。勤勉な兄たちからは疎まれ、村の人々からは「なまけのワーニャ」と揶揄（やゆ）される彼でしたが、父とおばだけは、そんなワーニャをとがめることなく、生来の価値を認めて彼に愛情を注ぐのでした。　　

やがて、17歳になったワーニャは森の中で盲目の老人に出会います。

「おまえは、なんというかな？　もしも、だれかがやってきて、おまえが皇帝になると告げたなら？」
「そんなの、わらいとばしてやるね。」と、ワーニャはいいました。
「ところが、ここからとおくの、ある国で、皇帝の冠がおまえを待っているのだよ。」と、老人はつづけていいました。
「おいらを？」ワーニャはもうこらえきれずに、ほんとうにわらいだしました。「あんたはわかっちゃいないようだね、おじいちゃん。おいらが、なまけのワーニャだってことをさ。そのおいらが、……皇帝になるって！」

この老人がワーニャに課した約束ごと、それは「パンやきかまどの上にねて、なまけていること」。ヒマワリの種のほかは何も食べず、かまどの上に身を横たえ、誰とも口をきいてはいけないという、ワーニャにとってはたいして難しくもない内容でした。時がきたら――家の屋根を両腕であげられるようになったら――それが旅立ちの合図だと老人はさらに指南すると、ワーニャのもとから去っていきます。

ワーニャがパンやきかまどの上で過ごす七年間（！）は、少々平板で、起伏に乏しく感じられますが、大力を得たワーニャが出立すると、物語はいよいよスピーディーに盛り上がっていきます。その盛り上がりにひと役買っているのが、ワーニャが闘いを挑んでいく魔物たちです。

ババヤガーは、ロシアの民話では名うての魔女ですが、その風貌の奇抜さでは、他の国の魔女たちを圧倒します。長い蹴爪のついたニワトリの足四本で走る家（この本では「走るかまど」になっていますが、多くの民話では「走る家」と語られています）に住み、骸骨みたいに干からびた腕で鉄のわなを振り回します。たいていの魔女は、おびき寄せた子どもを食べようと目論みますが、ババヤガーの走る家は、そうした計画にも打ってつけなのです。それから、「オッホ」という怪物も登場します。これも恐ろしい悪漢です。ただ、その異形は何ともユニーク。怒りのあまりに破裂し、しまいにはには緑色の皮だけになってしまうところも個性的で、一度読んだら忘れられそうにありません。

朴訥（ぼくとつ）で真っ直ぐなワーニャの人柄が彼の行動力を支えているのは明らかで、だからこそ読者は、納得づくで、彼の奇想天外なアドベンチャーにしっかりとついて行けるのでしょう。

作者オトフリート・プロイスラーは、『大どろぼうホッツェンプロッツ』や『小さい魔女』『クラバート』などの作品を書いたドイツを代表する児童文学作家です。一流のストーリーテラーならではの物語の疾走感、登場人物たちのキャラクターのおもしろさにワクワクしつつ読み進めれば、終盤で明かされるワーニャの旅のきっかけとなった“盲目の老人”の正体に、きっとなるほどとうなずくはずです。