短編集は断然美しくなければ、と子どものころから信じ続けてきました。長いお話を読んでいる時間は旅に似ていて、出会いと別れ、そしてスリルも感動も……と、その旅の間に、わたしたちはさまざまな経験を積みます。一冊を読み終えるころには、かなりの疲労を感じてしまうので、新たな旅に再び出発するためには時間が必要でしょう。一方、短編集は、種々の草花を集めてまとめた花束のよう。一編一編それぞれの持ち味が、束ねられてまたフレッシュな香気を放ちます。短編の名手と呼ばれる作家に詩人が多いのも当然かもしれません。

奇（く）しくも、今回ご紹介する短編集は『氷の花たば』。ロマンティックなお話はもちろん、昔話風に語られる生命力に満ちたお話や、幼い子どもたちに訪れた夢の一夜を躍動的に描いた物語など、6話が収められています。細部まできっちりと再現された自然描写は、アトリーのほかの作品と同様で、感触が手肌に伝えられるほどみずみずしく現実的です。その生きた表現が優美なファンタジーを支え、成熟した語りは大人の読者をも酔わせます。

しんと冷えた冬の夜、「わたしを救えるのはあなただけだ」と少女に訴えるのは、燃えたぎる炎の中から現れた一頭のクマ。古い城壁で一人遊びをする少女の傍らで、いつも彼女を見つめていたという金色に輝くそのクマを、やがて少女は恋い慕うようになるのでした（『木こりの娘』）。表題作『氷の花たば』では、雪の降る寒い晩、真っ白なマントに身を包んだ背の高い男が、ワトソン家のドアをたたきます。氷の杖を握ったその男は、今や美しい娘に成長したローズがまだ赤んぼうだったころに、その父親と言い交わしたある約束（・ ・ ・ ・）を果たすためにやって来たのです。「おまえと約束したものをもらいにきた」と言いながら、じっとローズを見つめる男。娘を渡したくない父親の抵抗をよそに、しかし、ローズはきっぱりとこう言い放ちます。

「父さん、あたし、冬がくるたびに、この人に会ってました。この人は、いたんです、森のなかに。小川に息を吹きかけたり、あたしをよろこばせようとして、家の窓にかわいらしい庭をつくってくれたりしながら。あたし、知ってました。いままで、じっさいには会ってなくても、あたし、それを知ってました」。