アフリカの民話をもとにした簡潔な筋で、一番弱いものが知恵と勇気を駆使して力の強いものを倒す、という昔話では定番のストーリーです。しかし、バーニンガムが再話することで、登場人物たちには――少々誇張気味ではあるものの――性格付けがなされ、自由奔放な構図と目の覚めるような色彩の絵が、動物たちの住む舞台となるジャングル（お話には「森」とありますがジャングルのほうが絵にしっくりきます）のスケールの果てしなさを存分に描き出しています。陸地のゾウと川辺のカバ、二頭の巨大さが感じられるよう、対象ギリギリまで迫ったクローズアップの構図、あたかもドローンで撮影したかのような空からの、縦横多面的な構図。そして、何と言っても、こっくりとした深みのある力強い色遣いに目を奪われるのです。瑪瑙（めのう）のように茶色がかった一面の夕空、下の方には、二羽のフラミンゴがぼんやりと白く浮かび上がっています。麦わら色の大きな月と漆黒の夜空――ここでは、大きな動物であるゾウでさえ、月との対比で、こじんまりと見えます。大きな画面を勢いよく走る線と非凡な色遣い、総掛かりで表出される異世界に、昔話絵本であることさえ忘れそうです。

堂々と異彩を放つ画面には、しかし、そんな背景とは少々釣り合いの悪い無表情な動物たちがたくましく登場します。バーニンガムの他の作品がそうであるように、その面持ちにしんみりとした淋しさが漂います。明快な昔話の筋なのに、まんまと“してやったり”の最終場面を迎えたウサギの“無”表情までもが、そこはかとなく哀愁を帯びて見えるのです。1963年のデビュー作『ボルカ』から、『バラライカねずみのトラブロフ』、『はたらくうまのハンバートとロンドン市長さんのはなし』、『ずどんと いっぱつ――すていぬシンプ だいかつやく』、そして1968年刊行のこの本。1960年代に発表されたバーニンガムの初期の作品には、どれも、ほろ苦い寂莫を感じます。その美的情緒のようなものが、重厚で男性的な絵と不思議に混ざり合って、希有なオリジナリティーを生みだしているのです。