舞台となる架空の時代のイギリスでは、寒さを嫌うオオカミの群れが、英仏海峡トンネルを通って押し寄せてきていました。人々はオオカミの脅威にさらされながら生きています。けれども、物語の主人公はオオカミではありません。冒頭部では、凍（い）てついた荒野に遠吠えを不気味に響かせ、列車の窓を突き破って少女を襲う、という恐ろしい野生を振るったオオカミも、お話が進行するほどに影が薄くなっていきます。題名でその存在感を大きく謳（うた）いながら、物語の中心に躍り出る展開も見せず、禍々（まがまが）しい空気の表象のようなオオカミ。では、本当の主人公は？といえば、ロンドンから遠く離れたウィロビー高原にぽつんと建つ広大な屋敷で贅沢（ぜいたく）に暮らす少女ボニーと、そのいとこの少女シルヴィアです。

両親を熱病で亡くしたシルヴィアは、年老いたおばさんとロンドンで暮らしていましたが、その貧しい生活もままならなくなったため、ウィロビーの屋敷、ウィロビー・チェースへひとりで向かいます。ちょうど同じころ、ウィロビー・チェースでは、長旅に出るボニーの両親の代わりとなる遠縁の女性が家庭教師として屋敷を訪れていました。この家庭教師スライカ―プと、その後、二人の少女が連れて行かれる学校（とは名ばかりの収容施設）の責任者ブリスケット夫人の非道ぶりは、ただごとでない凄まじさで、悪心に骨の髄までむしばまれた人間のおぞましさをこれでもかと見せつけます。そこに、文字通り、知恵と勇気で立ち向かう全く異なる出自の少女二人の物語です。