ピーターラビットのシリーズではおなじみ、ねこのタビタおくさんと3匹の子どもたち――モペット、ミトン、トム。今回は、とりわけトムにスポットが当てられています。とはいうものの、もし、これが演劇なら、主演男優賞は大ねずみの「ひげのサムエル」で決まりでしょう。泰然として傍若無人、とんでもない悪党なのに、つかみどころなく緩慢としたピカレスクです。そんな彼のそばで、何くれとなく世話を焼く女房ねずみのアナ・マライアも、その抜け目のなさにおいては夫のサムエルに負けてはいません。動くのも大儀なほど、でっぷり肥った夫と、痩せた体躯（たいく）ながら口から先に生まれたような妻。互いに小言を言いあいながら、その悪事をまっとうする目的においては、これ以上ないほどのチームワークを発揮する2匹なのです。

まずは、ねこのタビタおくさんサイドから語り始めた物語。さても冒頭から不穏な空気を醸し出します。ねこたち一家が暮らす大きな古い屋敷は、部屋もおしいれも、そして廊下もたくさんあるのですが、「かべのあつさが　1メートルもあるところがあって、そこからは、よく　きみょうなおとが　きこえてくる」というのです。まるで「かべのなかに　ひみつのかいだんでもあるよう」なその屋敷のなかで、今、いたずら子ねこのトムが行方不明になっています。タビタおくさんのいとこリビーおばさんも加わって、必死にトムを探すのですが、「戸が　ぱたん　と　しまり、だれか　したへ　かけおりていくおと」が聞こえたり、「やねうらべやの　ゆかしたで、なにかを　ぺたぺた　ころがしているような　きみょうなおと」がするばかりで、可愛いトムの姿はどこにも見えません。おまけに、モペットは「年とった　おんなねずみ」がねり粉を盗んでいったと言い、ミトンは「大きな　おとこねずみ」がバターと麺棒を盗って行ったと訴えます。こうした一連の見聞は、すべての伏線となっているのですが、物語の全体を見渡すには、トムの行動を一から遡ってみなければなりません。