――先ほど、「readiness」というお話が出ましたが、「小学生の早い段階では英語よりも国語をしっかりやるべきでは？」という意見も少なからず聞かれます。

国語がおろそかになるくらい英語を話すとしたら相当な量だと思いますよ。人間は生まれたときにはどんな音を発音するにもそれに対応できる神経があるそうで、それが使われないとだんだん消えていってしまう。小さいころに英語の発音に触れさせようという方針はこれに基づいている部分があります。一方で、第二言語は第一言語を習得してからのほうがよいという説もあります。どちらを選ぶかということではなく、日本は小学校から英語を学ぶことを選択したのだから、選んだ以上は、それを受け入れ、いかに効果を上げるかという方向で前向きに取り組みたいとわたしは思います。

英語を学び、知ることで、今までは気づかなかった角度から日本語を見つめることもできます。文部科学省の直山調査官があげられた例では、日本語で何かをする人を「～家」「～者」「～士」「～師」などと言いますが、英語にも-er,-ist,-ianなどがつきます。似たものがあるねと発見する喜びを共有できたらいいですね。英語を学ぶことで日本語を見つめ直すのは、実家を出て実家のありがたさを見つめ直す大学生に似ているかもしれません。わたしは留学中、日本のよさをしみじみ思い出しておりました。

また、英語と日本語の両方を知ることで、お互いのいいところを学ぶということもできます。たとえば、英語のいわゆる「5W1H」。歴史的に、英語を使う国や場所では、いろいろな民族がいて、「Why（なぜ）？」に対して「It’s because……．（～だから）」で説得していくところに重点がおかれています。これに対して日本語の場合、「いつ」「どこで」「誰が」「何を」「どうした」であって、「Why」が欠けているケースが多い。これは、日本人同士では言わなくてもわかるだろうと以心伝心を期待するところがあるからでしょう。日本もいろいろな国とこれまで以上に渡り合っていかなければならない時代になって、きちんと理由を伝えていくことが大事になってきましたよね。
逆に、英語圏の人たちが日本語から学んでいる一例が「もったいない」です。ノーベル平和賞を受賞したワンガリ・マータイさんが、環境活動で大事なことを一言で表せるすばらしい言葉として世界に広めました。「もったいない」の概念はどうしても英語では表せないそうで、そのまま「mottainai」という英語になっています。

――語彙を増やすにはどうしたらいいかという声も聞かれました。

子どもたちはびっくりするくらいいろいろな単語を知っています。小学生にとって重要な単語は「mantis（カマキリ）」や、「unicycle（一輪車）」ですね。小学生にとって一輪車に乗れるかどうかは大問題ですから。5・6年生で習得する目標単語数600～700語のなかに、それらが入ってくるのかはまだわかりませんが、我々が想定していた語彙とは違うものが入ってくるような気がします。
ただ、名詞をたくさん知っていても、動詞を使わないと文を作ることはできません。もっと動詞を知れば表現が発展していくのではないかと思います。likeとかhaveとかmakeとか、簡単な動詞でもいろいろなことが言えますからね。

――Z会の教材のなかでも5・6年生では動詞のフレーズでの言い替えを扱うようにしています。とくに、生活のなかで使うような表現は身につけさせたいと考えています。

自分にかかわる言葉、表現は学ぶのに苦になりませんから、そこからうまく取り入れていくといいですね。英語で自分を語ることを楽しんでほしいものです。

――Z会の教材でもネイティブの発音と自分の発音を録音して聞き比べる機能があります。

電子辞書などにもそういう機能がありますね。だから、保護者の方が自信がないなら、それらの機器の操作をしてあげればいい。この機会に保護者の方も一緒に英語を楽しんで学ぶことをおすすめしますが、今からお子さんと張り合っても音声面ではまず勝てないでしょう（笑）。お子さんのほうが上手で、ほめて優越感をもたせてあげるというのもやる気を高める一つの手だと思いますよ。